在一个新概念层不出穷的时代，“元宇宙”概念在今年就突然爆红了。
不久前，一位字节跳动的技术人员在与笔者讨论元宇宙时，对此概念表达了更多的困惑：元宇宙到底对现实业务有什么用？这让笔者觉得有必要写点儿什么，来说明一下：元宇宙，到底是什么呢？有什么价值？
跟现在的很多新兴科学技术一样，元宇宙最初也是出现在科幻文艺作品中。
1981年，一本名叫《真名实姓》的科幻小说，描绘了一个未来世界的样子。在这里，人类可以通过脑机接口登陆虚拟数字世界，不仅可以有真实的生存体验，而且可以按照自己的喜好幻化成不同的形象。
到了1991年，一本名叫《雪崩》的科幻小说进一步把这个“虚拟的未来数字世界”概念具象化了：这是一个与现实生活平行的虚拟世界，人们可以利用AR、VR和互联网等新兴科学技术，进入到这个虚拟世界，并且拥有一个与现实物理的自己相互对应的网络分身。这本小说给这个世界取了一个名字“Metaverse”——后来被翻译成“元宇宙”。
元宇宙=社会化的“数字孪生”
实际上，今天工业领域的人对于“元宇宙”的概念都更容易理解，因为从本质上，“元宇宙”与工业领域已经讲了多年的“数字孪生”有异曲同工之处：数字孪生，是指利用数字技术，在工业软件中构建一个与现实物理世界一一对应的环境，场景从设计、加工、制造、销售，直到服务。两者的区别，是“元宇宙”把“数字孪生”强调的工业场景拓展成了人类社会的社交场景，用人类社会的秩序和规则代替了工业业务逻辑和知识。
如果要更深入地比较元宇宙和数字孪生的应用价值和场景，我们还会发现，其实“数字孪生”明显比“元宇宙”还更复杂一些：数字孪生强调的是虚拟世界与物理世界的彼此对应、互相影响，来自虚拟世界的数据能够直接控制现实世界的工业生产，工业生产的现实数据也会影响虚拟世界的数据优化；而“元宇宙”只是强调处在现实世界的人，可以通过更直接的方式进入一个虚拟世界，而在虚拟世界所经历的一切，并不会影响现实世界——如果说数字孪生是在虚拟和现实之间构建了一个完整的闭环；元宇宙则是半环。
以上拿元宇宙的概念与数字孪生做对比，只是想说清楚元宇宙的概念。事实上，虽然可以把“元宇宙”看成是工业“数字孪生”向社会应用的一种泛化，但是在现在阶段，元宇宙更多被提及的应用场景，大多都是与游戏和互联网产业相关。
元宇宙爆火的底层商业逻辑
从逻辑内核来看，元宇宙不仅仅是针对游戏产业的。如果我们有机会参与到一个未来家庭的一天生活中，我们也许更容易体会元宇宙到底会给人类带来怎样的改变。
假设有这样一个家庭，有四位家庭成员：爸爸、妈妈、儿子和女儿。早晨7点钟，家庭成员都开始起床洗漱，开始准备一天的行程。爸爸是一个高科技公司的设计主管，早晨8点，就与设计小组的成员开始做产品最终方案确定，讨论存在的问题，研讨解决方案；与此同时，妈妈作为一名职业销售代表，9点准时与客户见面，向客户全面展示产品的功能；儿子是一名初中生，上午最重要的事情是参加一场极其重要的考试，所以整个上午都处在非常紧张的状态中；女儿还在上幼儿园，一上午的游戏时间，让她又交到了几个好朋友……到了午饭时间，家里的四位成员纷纷摘下自己的智能设备，从各自的数字世界中返回真实世界：爸爸完成了产品方案的确定；妈妈完成了销售业绩；儿子考完试；女儿依然在想着下午要跟朋友一起玩儿游戏。
这可能就是整个元宇宙的终极理想目标。显而易见，元宇宙从功能上，其最终目标是构建一个与真实世界平行的虚拟数字世界：类似于工业领域的数字孪生，希望通过构建一个人类可以参与的虚拟世界，将所有真实世界存在的物理存在物、秩序、规则进行一次由实转虚的转换，从而实现全社会的“数字化转型”。
在实践的过程中，其势必会为现有的科技领域带来更多的应用场景，以及更丰富的商业价值，从而重新定义人类个体在未来的生活方式，以及整个人类社会在未来的社会秩序、商业秩序等——这也是此次“元宇宙”概念突然爆火的底层商业逻辑。
我们看到：成立于2004年的Roblox，定位为大型多人在线游戏创作平台，能够为玩家提供3D数字游戏，同时也提供面向开发者的RobloxStudio工具集和Roblox云服务，使玩家和开发者在虚拟世界中游玩、竞技和社交。今年3月份，Roblox携“元宇宙”概念在纽交所上市，首日股价上升54.4%，市值突破400亿美元，相较2020年约40亿美元的估值飙升10倍——这成为点燃本轮“元宇宙”概念大火的一件标志性事件。
随后，包括腾讯马化腾、脸书首席执行官扎克伯格在内的互联网公司纷纷表达了对“元宇宙”概念的认同、信心和“向往”，甚至传统IT大厂微软都说要建立“企业元宇宙”的企业解决方案……这些无疑为此次爆火的“元宇宙”概念填了一桶纯度很高的油。2021年8月，英伟达发布消息，宣称4个月前GTC大会上发布一系列重磅新品的黄仁勋，实际上是一个虚构的“数字人”，更是让整个行业对于“元宇宙”的讨论达到了顶峰——虽然有人分析这种数字人技术与“元宇宙”概念的实质并没有什么关系，但一点儿都不妨碍人们对于“元宇宙”应用的兴趣越来越浓。
“元宇宙”的科技价值
我们都知道，在科技进步的历史上，某些具有决定性作用的技术出现，让人类历史发生了质的跃迁。例如蒸汽机、芯片、云计算……但是在这些技术产生之前，实际上都是经历了相当长时间的技术积累，而在积累过程中，人们并不知道这些科技技术的发展，最终会带来什么。
我们现在实际上就处在这样一个积累的历史阶段：在过去的20多年时间里，IT领域的进步和发展有目共睹，包括智能移动设备、云计算、大数据、5G、AI等的出现，总是让人感到眼前一亮，但实际上并没有对人类社会产生转折性的重大影响。
此刻元宇宙概念的推出，实际上是对过去30年~50年科技成果的一次集中梳理：针对一个具体的、理想化的应用场景，来判断不同科技成果的价值，以及明确未来不同科技成果整合的模式，从而将现阶段科技成果的能力实现最大程度的能力叠加——这同样需要时间，而且最终实现的也许不是“元宇宙”，而是其他。但是，结果不重要，重要的是，人类科技进步在现在这个阶段，需要一次以结果为导向的梳理，需要一个全行业公认的方向。这可能才是“元宇宙”在现阶段最重要的意义所在。
因此可以说，元宇宙对当下人类科技最大的贡献，是让人类第一次有机会系统地整合以往的科学技术成果，从而淘汰一些不符合技术发展规律的技术，发掘一些更有需求的科技方向——从而，在人类科学发展的道路上，实现一次有价值的归档。
与此同时，对于一项新兴的概念而言，“元宇宙”实际上是为人类提供了一个无限广阔的想象空间：人们将目的地将有以往所有的科学技术进行系统的、理论性的梳理、整合、融合和利用，以响应所有能够想象得到的社会场景。因此，与其问“元宇宙”概念能够对人类未来有多大的价值，不如问人类的想象力能丰富到怎样的程度——因为以现有的技术水平，没有做不到，只有想不到。所以说，元宇宙能够给今天科技行业带来的第二点价值，就是其能够让今天的人们可以从自身的角度出发，去思考科技发展的作用和意义。
无法逾越的科技伦理藩篱
如果是说，用三维建模技术在虚拟的世界里“复制”一座城市，很容易理解的话，那么实际“元宇宙”所强调的“平行世界”，最让人担心的是：在这样一个纯粹的数字化世界里，该如何构建秩序？如何延续文明？如何保证其不会毁掉人类文明基因中的伦理坚持？
这需要从两个方面来讨论：伦理和秩序。
实际上，人类科技的进步。一直存在道德伦理层面的约束——例如克隆技术。因此实际上“元宇宙”也存在一名明显的伦理悖论：以上面四口之家的小女儿为例，她乐于在虚拟数字世界中，与新认识的小伙伴玩耍，但，虽然其他小伙伴也同样是来自现实世界的数字映射，只是，抛开技术单纯体会情感，她与其他小伙伴真的有社交吗？
在互联网刚刚兴起的时候，有一句话特别流行：你根本不知道网络另外一端与你聊天的，是一个人，还是一条狗。这句话如果放在“元宇宙”中，可以改成：一个随时可能由于停电、断网，或其他原因，更容易消失得无迹可寻的“电子宠物”式的社交，带给人的心理慰藉与心理打击，哪个更大？如果可以预见这种“社交”会带来无法挽回的打击，那么人类是否有勇气和必要，继续做这样的社交？进而，科技到底是让社交变得更容易获得，还是更容易失去？科技带来的是社交方式的便利，还是让社交的目的性更强的结果？
所以你看，“元宇宙”最终是否能够实现，绝非是一个单纯的技术问题，人类在实践其的过程中，需要回答的伦理拷问并不少。
如果剥离伦理的“心灵需求”，单纯从“生存需要”出发的秩序能否在“元宇宙”中实现呢？
如果我们都认可：实际上“元宇宙”是一次对全社会的数字化过程，那么，实际上关于秩序的讨论就转化为：现在社会的秩序、文明、法律等一切保障社会平稳运行的机制，是否可以数字化？
答案是可以。
我们继续溯源这个问题：人类现有的秩序、文明和法律的基础是什么？物权。也就是说，人类对于私有物品的物权，是一切文明的起始点：所有秩序、法律和道德的最终目标，都是为了保障个人物权不被侵犯，个人物权的交易更加公平。
此时我们是不是就可以从现有的IT技术中找到相对应的技术？对，区块链。
2021年8月28日，美国NBA勇士队当家球星史蒂芬.库里以18万美元购买了一只猴子头像的消息传遍了整个IT领域——NFT开始引起了更多的关注。
NFT是非同质化通证（Non-FungibleToken），是区块链中的一个条目——你可以理解为，是区块链的一种应用形式：由于每一个NFT都是独一无二、不可分割的，这也就意味着，当一件作品被铸成NFT上链之后，这个作品便被赋予了一个无法篡改的独特编码，以确保其唯一性、真实性和归属权，那么这个作品就成为了区块链上独一无二的数字资产。
用更通俗的表达方式：史蒂芬.库里用18万美元，获得了一个数字作品（一只猴子头像）在虚拟的数字世界里所有权——那么推而广之，未来利用类似的技术和应用模式，是不是在数字虚拟世界里，个人的物权就能够得到保障了？如果个人在数字虚拟世界里的物权能够得到保障，为了每个人的物权都能得到尊重，那么人类真实社会里的秩序和法律，就可以在数字虚拟世界里，得到延续。
写在最后
最后我们来总结一下关于“元宇宙”这一全新科技话题的几点思考：
从技术实现角度看，元宇宙概念对于VR、网络和其他IT新兴技术的需求是无限的：从目前的情况看，技术一定是制约其从概念变成现实的鸿沟。仅就VR技术而言，其从最近一次技术跃迁到现在已经20年以上，但并没有实现真正的应用场景普及化。这其中，有关于内容和产业链不完善的原因，但更大的原因，是网络等诸多IT能力难以满足其现实的需求：虽然目前5G已经成为标准的移动互联网配置，但是距离能够为每个人提供充分的网络连接能力，还有很远。
第二，如果技术能够实现构建一个人人可以登录的虚拟世界，那么这个世界就一定会存在吗？人类社会之所以成为社会，除了规则外，还有道德、法律等种种人类文明的沉淀，这是保证整个社会是大体有序运行的关键。但是对于一个虚拟世界而言，无论是缺少这样的社会运行制度，或者完全由虚拟世界提供者来制定相关的运行制度，都显然存在一定的道德风险——技术的道德底限，使得“元宇宙”的实践还有相当长的路要走。
第三，无论是“元宇宙”，还是NFT，从NFT到数字世界的秩序建立并不简答，都是科学技术进阶过程中的一个过程性产物。其在资本市场的成功，一方面，反映出整个产业界对其未来的看好程度；另一方面，也意味着其正在被资本裹挟——每一项新技术的出现，在最初的上升期，在资本的推动下，价格都会快速升温。这源自资本逐利的本质，但绝对不意味着，个人投资者和投资机构可以将其看成是下一个“风口”，能够借助其实现财富的迅速聚集。经验提醒我们：结果非常可能与我们想象的总是相反，例如比特币，正留下一地鸡毛，无人收拾。所以，对于每一个关注科技成长的人来说，元宇宙和NFT为我们带来的更多是对未来的想象，而不是一次实现“一夜暴富”的机会。
最后，无论如何，元宇宙是一个新概念，有未来，值得期待。
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