如果AI应用也可以SaaS

从商业成为人类经济生活的一部分开始，竞争，就成为最重要的社会关系组成部分，也成为一种常态。也正是在这种“竞争”大环境的驱使下，同一领域的不同经营者，努力保持竞争优势的关键，是寻找“特性差异化”的价值——从技术的差异到产品差异、从功能差异到服务差异、品质差异。

但是，随时科技的不断发展，人类对商业理解程度的加深，以及竞争态势的持续加剧，越来越多的企业经营者意识到，仅凭特性差异化，已经很难获得巩固的、可持续的市场地位。例如在智能手机领域，用户已经很难仅仅通过功能来区分不同的手机——当某个厂商做出一个新的功能或者服务模式，很快就会被整个业界的产品采用，并推出与此类似的特性——同质化特性打破了原有的竞争规律和习惯。

这正是当今所有商业机构都正在面对的一个问题：特性差异化竞争方式已经不发挥作用，因此需要不间断地面对竞争，同时，没有更好的方法来构建一个有效的竞争壁垒。

“当我们听到大数据时，我们眼前一亮，因为它告诉我们如何建立自己的竞争优势：如果拥有了企业所独特的数据，就是可以帮助我们从无休止的特性功能竞争中摆脱出来，从而快速构建一个不易被别人超越的核心竞争优势。”徐昊，ThoughtWorks公司CTO，日前在召开的2017技术雷达峰会上谈到，技术应用模式的变革，源动力正是因为来自商业领域的某种竞争模式调整的需求。在他看来：正是商业竞争内容的改变，促使大数据和数据的价值成为用户关注的未来竞争核心。同时，云计算所提供的几乎没有任何限制的运算能力，让用户真正看到了利用AI将大数据所构建的、近似理想化的企业竞争“迦南之地”带到人们眼前的可能性。

一个最经常被用来作为“大数据+AI”构建企业竞争优势的案例，是亚马逊的“2块钱价格优势”——作为全球最早的电商平台和IT技术公司，亚马逊的定价系统会综合考虑货品从生产到销售的各种环节，通过采集整个生产制造里的所有数据，通过非常精准的成本核算，以及竞争对手的定价，通过大数据的方式，为商品提供一个足够具有价格优势又能保证利润空间的商品价格——总是比对手低两块钱——从而在市场上获得足够的竞争优势。

徐昊认为，收集和掌握大量的数据并不能带来价值，只有将数据作为原材料，通过智能算法，发现其中的趋势，从而指导企业的决策，才能真正形成竞争优势。徐昊说：“亚马逊的格言是赚的每一分钱是自己省出来的。”

在此次技术雷达峰会上，ThoughtWorks一共发布了五项最新的技术趋势报告，分别为：会话式用户界面和自然语言处理、开发者体验成为新的差异化竞争优势、平台的崛起、盛行的Python，而徐昊重点谈到“智能即服务”时认为：从技术和应用的演进看，未来对于普通用户而言，无论AI、机器学习、语音处理、图像识别等相关的智能应用，都将能够被作为一种服务被获得。

“这就好像10年前当我们谈论私有云一样：如果你经历过私有云搭建的过程，就会发现，如果想搭建出达到亚马逊云同样的性能、稳定性的私有云，所花费的时间成本精力是远远超乎你想象的——这是我们从上个十年学到最大的经验：私有的东西并不一定都是好的，而且也并不一定是便宜的。”徐昊认为这种所谓“智能应用”，如果企业用户只是用来改善用户体验，优化人机交互的方式（例如语音识别、图像识别等功能），那么普通用户完全不需要自己重新设计算法、训练程序，只需要采用目前市场上业已成熟的产品，以类似SaaS的方式直接获得并集成到自己的系统中，才是最便捷高效的。

对于更高阶的应用：当用户需要从核心数据当中构建自己的智能应用时，徐昊认为，那就是另一种PaaS应用：“相同的机器获得不同的数据，其产生的行为是不同的。换句话说，我们使用AI的重点，并不在于构造一个学习的模型，而是筛选数据和对数据进行精细化处理，从而发现缺点和趋势，以便找到进一步提升业务的切入点。”徐昊强调，当我们理解了机器学习的本质，就会发现，自己去构建一个智能算法或者智能程序，不仅不能带来太多的竞争优势，反而会把用户拖到一个IT研发的泥潭当中。“而选择一个更加成熟的PaaS化的平台，是一个更好的出发点，也是一个更好的选择。”

写在最后

商业的发展和技术的演进，都会有一个潜在的逻辑关系发挥作用：从商业竞争内容的改变，到IT技术的兴起和衰落，无外乎都是人类在尝试在旧有规则基础上实现某种突破。正如徐昊所说：现在我们讨论的AI、机器学习，事实上都不是刚刚兴起的技术，他们已经存在了至少30年，经历了多次的起落。直到云计算的出现，提供了几乎没有边界的计算能力，这些曾经只是一种想象的技术才有可能真正落地，得到应用——这也是其最接近实现的一次。

我们都正处在一个变化的年代，无论技术还是商业规则，我们都希望能改变些什么，但是前提是：我们已经能够真正对趋势有所认识，并对其保持信任。